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為什么天文學(xué)家特別關(guān)注海底熱泉中的嗜極生命

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早先,人們曾認(rèn)為地球上的生命對生存環(huán)境條件的要求是相當(dāng)苛刻的。但自20世紀(jì)70年代以來,科學(xué)家在東太平洋、大西洋、印度洋,甚至北冰洋的洋底相繼發(fā)現(xiàn)了數(shù)以百計(jì)的被稱為海底熱泉和“黑煙囪”的奇異景觀。在那些極端嚴(yán)酷的環(huán)境中,竟然有許多奇特的生物組成了相當(dāng)穩(wěn)定的生態(tài)系統(tǒng)。不少科學(xué)家認(rèn)為,這種環(huán)境可能與地球形成早期古細(xì)菌所處的環(huán)境甚為接近,因此,這樣的環(huán)境很可能就是孕育地球生命的最初場所。

這種深海下的海底熱泉和“黑煙囪”處于一種高溫(熱泉噴口附近溫度達(dá)300℃以上)、高壓(達(dá)200個(gè)標(biāo)準(zhǔn)大氣壓以上)、缺氧、偏酸的極端環(huán)境中,連陽光也照射不到。令科學(xué)家感到驚訝的是,那里竟然也是一片生機(jī)勃勃的景象,那里生存的奇特生物如管狀蠕蟲、蛤類和細(xì)菌等,被稱為嗜極生物。它們組成了一個(gè)封閉的生態(tài)系統(tǒng),僅靠地下的熱源和黑煙囪噴發(fā)出來的各種無機(jī)物就能世代繁衍,不需要其他外來的物質(zhì)和能量。這就為地球上,甚至為其他星球上生命起源的問題提供了新的啟示、新的思路。

海底熱泉和黑煙囪的發(fā)現(xiàn),是20世紀(jì)最重大的科學(xué)發(fā)現(xiàn)之一?,F(xiàn)今,人類的空間探測又發(fā)現(xiàn),太陽系的某些天體,如土衛(wèi)二和木衛(wèi)二上,也可能有著與海底熱泉相似的環(huán)境,因而那里也可能會有生命,或者最終會孕育出生命來。即使在太陽系之外,如果某些天體上也有著與這種海底熱泉相似的環(huán)境,那么在那些天體上就同樣可能存在生命。

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