人不僅可以回憶過去感知過的事物形象，而且還能創(chuàng)造新的形象。這種在刺激影響下，人腦中舊經(jīng)驗(yàn)（即舊表象）重新組合，產(chǎn)生新事物形象的過程叫想象。
想象是人們頭腦中原有的表象經(jīng)過加工改造和重新組合而產(chǎn)生新的形象的心理過程，是一種高級復(fù)雜的認(rèn)知活動。形象性和新穎性是想象活動的基本特點(diǎn)，它主要處理圖形信息，以直觀的方式呈現(xiàn)在人們的頭腦中，而不是以詞語、符號，以及概念等方式呈現(xiàn)。
從目的性來看：想象有隨意想象和不隨意想象。從內(nèi)容新穎度看：有再造和創(chuàng)造想象。從想象和現(xiàn)實(shí)關(guān)系看：有幻想、理想、空想。
人能在過去認(rèn)識的基礎(chǔ)上，去構(gòu)成沒有經(jīng)過的事物和形象的能力就叫想象力。例如嫦娥奔月，龍宮探寶，《西游記》中西天取經(jīng)，大鬧天宮的故事，都是想象力的產(chǎn)物。想象力在人的思維中用處極大。
想象力，屬于人所特有的高級認(rèn)識過程。想象是人將頭腦中已有的客觀事物形象重新組合成某種事物新形象的過程。許多事物，包括某些人物形象都是想象的結(jié)果。中國神話中的天宮、海外仙山、閻羅世界都是虛構(gòu)想象的結(jié)果。如豬八戒這個形象就是《西游記》作者將豬的形象和人的形象結(jié)合起來，把豬的頭和人的身體結(jié)合在一起，并賦予一定的人物性格而產(chǎn)生的。這樣一種豬頭人身，說著人話，具有人的思想感情的怪物在實(shí)際生活中不僅過去沒有，現(xiàn)在、將來也不會有。
這樣看來，想象似乎與現(xiàn)實(shí)無關(guān)，完全是人腦的“自由創(chuàng)造”了。
想象確實(shí)不同程度地脫離了現(xiàn)實(shí)，但必須以現(xiàn)實(shí)為基礎(chǔ)，是客觀現(xiàn)實(shí)的反映。某些想象的東西，雖然從總體說可能是十分荒誕的，是現(xiàn)實(shí)世界中沒有也不可能有的，但構(gòu)成這個整體的材料，卻總是來源于客觀現(xiàn)實(shí)。盡管現(xiàn)實(shí)中沒有豬八戒，但豬頭、人身、五齒耙、豬八戒穿的衣服，說的語言等構(gòu)成豬八戒這個完整形象的材料，現(xiàn)實(shí)生活中都是有的。人們的想象在日常生活、生產(chǎn)勞動、文學(xué)藝術(shù)、科學(xué)技術(shù)中，隨時可見，隨處可尋。
人的想象是在廣泛的感知、豐富的經(jīng)驗(yàn)、淵博的知識的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的。19世紀(jì)中葉，美國有一位多年從事新聞工作的人叫艾倫·坡，他掌握大量偵破案件的新聞資料和有關(guān)知識。有一次，紐約發(fā)生了一起奇怪的殺人案，警方偵破不了，而身在費(fèi)城的艾論·坡只憑報紙報道的幾篇新聞記事，運(yùn)用他的經(jīng)驗(yàn)和知識，以驚人的想象力，設(shè)想了案情的很多具體細(xì)節(jié)并把自己的想象寫成了偵探小說。后來案件破獲了，人們發(fā)現(xiàn)實(shí)際案情與艾論·坡的小說驚人地相似，致使偵探家們也為之驚嘆不已，可見豐富的知識是想象的基礎(chǔ)。沒有知識基礎(chǔ)，毫無科學(xué)根據(jù)，漫無邊際的想象只能是毫無意義的空想。
但是，知識和想象又不是一回事，知識只是激發(fā)想象力的前提，有的人雖然知識很多，但思想僵化，見解和觀念陳舊，不能充分利用已有的知識展開自己想象的翅膀，結(jié)果卻變成了知識的奴隸。發(fā)明家愛迪生，沒有念過多少書，知識是靠自學(xué)得來的，但他有豐富的想象力，能充分利用自己占有的知識進(jìn)行創(chuàng)造性的想象，并通過思維把想象變成創(chuàng)造發(fā)明。他一生的創(chuàng)造和發(fā)明達(dá)2000多項(xiàng)，其中為專利局正式登記的就有1000多項(xiàng)。在1882年一年之內(nèi)，平均三天就有一項(xiàng)新發(fā)明，而與他同時代的很多知識不亞于他的學(xué)者，卻一生默默無聞。
法國生物學(xué)家克勞德·貝爾納說：“構(gòu)成我們學(xué)習(xí)最大障礙的是已知的東西，而不是未知的東西。”意思是說人們不能被已有的東西或知識所束縛，而是要立足于已有的知識，大膽幻想，提出新穎獨(dú)到的新見解來。
既然想象力并不完全取決于知識的多少，那么科學(xué)家的腦子是不是天生就有豐富的想象力呢？也不是。有的心理學(xué)家認(rèn)為，人的大腦有四個功能部位，即感受區(qū)、貯存區(qū)、判斷區(qū)、想象區(qū)。很顯然，前三者指的是觀察、記憶和思維。一般人在日常生活中，經(jīng)常動用的是前三個區(qū)，而想象區(qū)一般只被動用了15％�？茖W(xué)家所以都具有豐富的想象力，就是因?yàn)樗麄?a href='//www.regraff.com/brain/' target='_blank'>大腦中的想象區(qū)經(jīng)常處在一種積極的興奮狀態(tài)，善于想象構(gòu)思，創(chuàng)造新形象。而一般人對想象區(qū)的潛力卻挖掘不夠。
想象的過程是屬于思維范疇的，主要是分析和綜合的形式。
想象的分析和綜合是憑借形象來實(shí)現(xiàn)的。一個人為了構(gòu)造出某種新形象，就必須對有關(guān)的已有表象進(jìn)行加工改造。一方面，分析已有表象的特點(diǎn)，看哪些對構(gòu)造新形象沒有用，就把它舍棄掉，哪些有用，就把它取出來；另一方面，經(jīng)過這樣一番分析之后，于是就運(yùn)用綜合，把那些構(gòu)造新形象有用的表象結(jié)合起來，從而構(gòu)造出一種新的形象。例如關(guān)于北極風(fēng)光的形象，就是通過分析和綜合之后，把“千里冰封”“萬里雪飄”“朔風(fēng)野大”“荒無人煙”，以及北極熊，狗拉雪橇等等形象聯(lián)合起來而成。
想象中有高級和低級，復(fù)雜和簡單之分。如魯迅筆下的阿Q的這一典型形象，則是復(fù)雜的高級的分析和綜合的產(chǎn)物。魯迅自己說：人物的原型“沒有專用過一個人，往往嘴在浙江，腦在北京，衣服在山西，是一個拼湊的腳色”。高爾基說，要創(chuàng)造一個小商人、官吏、工人的典型形象，必須“從20個到50個，以至幾百個小店鋪老板、官吏、工人中每個人的身上，把他們最有代表性的階級特點(diǎn)、習(xí)慣、嗜好、姿勢、信仰和談吐等等抽取出來，再把它們綜合在一個小店鋪老板、官吏、工人的身上”。
